El conquistador de Chile nació en 1502, en el valle de La Serena, en la región de Extremadura.

Pertenecía a una familia de hidalgos y abrazó la carrera de las armas, participando en las campañas de Flandes y en las guerras de Italia. En este país combatió en la batalla de Pavía, donde Francisco I de Francia cayó prisionero de Carlos V (1525).

Dejó después el ejército y se casó en su tierra natal con doña Marina Ortiz de Gaete, de quien no tuvo descendencia. Pasó más tarde a América, y luego de tomar parte en la conquista de Venezuela, sirvió en la del Perú a las órdenes de Pizarro, al cual ayudó a derrotar a Almagro en la batalla de las Salinas (1538).

En premio de sus servicios obtuvo una rica mina de plata y una encomienda de indios (grupo de indios empleados como siervos) en un fértil valle. Valdivia era de mediana estatura, de rostro alegre, de genio afable y ánimo decidido y generoso, "amigo de andar bien vestido y lustroso y de los hombres que lo andaban, y de comer y beber bien". Sus Cartas a Carlos V revelan en él un notable escritor. Sus condiciones de militar y de gobernante lo colocan entre los grandes capitanes de América.